Standarddefinitionen af alkoholer er: forbindelser, hvis molekyler indeholder en hydroxylgruppe bundet til et carbonatom på en carbonhydridgruppe eller en sidekæde i en benzenring, hvor den funktionelle gruppe er en hydroxylgruppe (-OH).
Det er vigtigt at bemærke, at forbindelser dannet ved direkte substitution af et hydrogenatom på en aromatisk carbonhydridring med en hydroxylgruppe ikke er alkoholer, men klassificeres som phenoler. Dette er det centrale skelnen mellem alkoholer og phenoler.
Den generelle strukturformel for en alkohol kan repræsenteres som R-OH, hvor R repræsenterer en alifatisk carbonhydridgruppe, en alicyklisk carbonhydridgruppe eller en aromatisk sidekæde, og hydroxylgruppen skal være bundet til et mættet carbonatom (et ikke-aromatisk ringcarbon).
Fra et klassifikationsperspektiv kan alkoholer opdeles efter forskellige dimensioner:
Efter antallet af hydroxylgrupper: klassificeret som monovalente alkoholer, divalente alkoholer og trivalente alkoholer. Dem, der indeholder to eller flere hydroxylgrupper, kaldes under ét polyvalente alkoholer.
Efter typen af carbonatom, som hydroxylgruppen er knyttet til: klassificeret som primære alkoholer, sekundære alkoholer og tertiære alkoholer.
Efter typen af carbonhydridgruppe: klassificeret som alifatiske alkoholer, alicykliske alkoholer og aromatiske alkoholer.